Máscaras de matar, de León Arsenal

Cuando Ediciones Minotauro dio inicio a su premio anual, con el primer certamen, en 2004, el galardón fue para este libro. Tras su lectura llegué a pensar que en poco tiempo, este premio sería una señal de prestigio, pues Máscaras de matar me había parecido un libro extraordinario.

Bueno, el tiempo no me dio la razón. Minotauro ya no es lo que fue, a mis ojos ha perdido la confianza que antes le daba, pensando que, aunque no supiese nada sobre algún autor u obra, si lo publicaban ellos, es que estaría bien. Siguen teniendo un catálogo impresionante, pero con algunas honrosas excepciones, la mayoría son clásicos con bastante años a su espalda: Tolkien, Philip K. Dick, William Gibson, Ray Bradbury... Resulta importante mantener la continuidad de estos autores en el mercado, pero la parte de nuevos autores suele ser más deficiente.

Pero estábamos hablando de 2004. Por aquel entonces, comenzaron a apostar por autores nacionales para la ciencia ficción y la fantasía, y uno de los primeros lanzamientos fue esta novela de León Arsenal, nombre con el que firma el escritor, José Antonio Álvaro Garrido. Este autor ha cultivado mucho más el género de la novela histórica que la fantasía. Hasta donde sé, Máscaras de matar es su única novela en dicha área, aunque también tiene varios relatos de este género.

La novela se ambienta en una región, Los Seis Dedos, en la que conviven varias culturas, aunque la predominante es la de los armas, un pueblo que mezcla actitudes muy violentas, pues prácticamente todos reciben adiestramiento marcial, con una complejísima estructura social y protocolaria. Todo tiene que ver con las máscaras.

Veréis, los armas estructuran su sociedad con los ferales, una suerte de clanes establecidos en torno a un animal totémico -el lobo, la serpiente, el león, etc- . Los armas utilizan máscaras, ya sea en representación del animal que represente a su feral, o de otra naturaleza. La cosa es que, cuando alguien lleva una máscara puesta, no es la misma persona que cuando no la lleva. En muchos sentidos, se considera alguien diferente, con obligaciones y funciones distintas. Eso hace que el entramado de relaciones entre los armas sea muy confuso para los extranjeros.

Además, es creencia de los armas que las máscaras ganan poder a medida que son portadas. Aquellas que han acumulado las vidas de varios portadores, a través de generaciones de uso, son consideradas demasiado peligrosas para seguir siendo usadas, pues se teme que la máscara domine a su portador.

Y además de esto, hay toda una serie de estamentos sociales, santones y sacerdotes, brujas, jueces. La descripción de la sociedad y las costumbres de este pueblo es el punto más fuerte de este libro, que hace un verdadero despliegue de originalidad.

La historia en sí se divide en dos tramas principales. Una de ellas, narrada en primera persona por Corocota, el cazador de cabezas del feral del lobo, a quien se le ha encargado la muerte de una bruja que ha cometido el sacrilegio de profanar y saquear un templo, matando a sus moradores. 

La otra trama la protagonizan los amigos y compañeros de Corocota, que se van viendo implicados en la guerra que se está fraguando, una guerra orquestada por una de las máscaras más viejas y poderosas de todas, el Cufa Sabut, que ha encontrado un nuevo portador.

Es una novela violenta y visceral, pero sobre todo es una novela cargada de exotismo. De gentes con valores muy alejados de los nuestros, que viven en un mundo donde la muerte puede llegar con gran facilidad. Y no sólo los armas, sino toda una serie de culturas que hacen aparición a lo largo de las páginas, cada una con sus particularidades.

Como nota anecdótica, aunque el libro está lleno de elementos sobrenaturales, una lectura a fondo hace pensar que, si bien el lector puede considerar que se trata de eso, de los tropos habituales de la fantasía, quizá también podría hacerse una segunda lectura, en la que todos estos elementos quedan racionalizados. La magia puede ser real, pero también podría tratarse de trucos y superstición. Las máscaras podrían tener el poder que se les atribuye, pero también podría tratarse de un poderoso adoctrinamiento y autosugestión. Quizá el ogro al que los montañeses adoran como un dios sea eso, un ser enorme con cabeza de carnero, pero también podría tratarse de un tipo grande con una cabeza de animal a modo de tocado. Al menos esa es la impresión que me dio. Lo cierto es que hay algunos elementos que pueden explicarse de forma racional mejor que otros, pero incluso admitiendo la presencia de la magia y lo sobrenatural en la historia, esta aparece siempre de forma muy, muy sutil.

Sea como sea, para esta gente todo eso es real, y se nos explica desde su punto de vista. El lector puede escoger la opción que más le guste, sin considerar si se está equivocando o no Otras cosas son menos discutibles, como alguna de las criaturas que aparecen en la novela, por ejemplo, el "dragón", una especie de serpiente gigante que vive en los ríos. Y lo del ogro que comentaba antes es una impresión mía, que igual no tiene fundamento alguno. (Dicho todo lo anterior, yo, lector habitual como soy de fantasía, prefiero considerar que los elementos sobrenaturales son exactamente eso)

Creo que no exagero si digo que, de entre los autores españoles, esta es mi novela de fantasía favorita. Está llena de escenas muy vívidas, narradas con una prosa que cuenta las cosas tal y como los protagonistas las ven, de forma sencilla, pero aún así agradable y muy depurada, con un estilo muy logrado.

Es corta para lo que se lleva estilando en la publicación de este género. Doscientas ochenta y seis páginas. Poca cosa, comparado con la media actual, que suele rondar las quinientas o seiscientas. Pero os aseguro que contiene más detalle y más originalidad que muchas series completas de novelas. Si hay algo que lamento es que el autor no haya regresado a este mundo con otra historia, porque me gustaría conocer más cosas sobre Los Seis Dedos y los territorios que lo rodean.