El Reino de las Sombras, de Robert E. Howard

Traigo hoy otro título de La biblioteca del laberinto, un nuevo peldaño en la tarea de publicar la obra completa(?) de Robert E. Howard. En esta ocasión se trata de la antología que recopila los relatos concernientes al Rey Kull de Valusia.

El Reino de las Sombras y otras historias de un exiliado de la Atlántida (La biblioteca del laberinto, 2009, traducción de Francisco Arellano) es un pequeño volumen de 180 páginas que contiene doce relatos y un poema, más la introducción a la obra del autor y a algunos de sus personajes más famosos, un texto de Jacques Bergier escrito en 1970, pero que contiene consideraciones igualmente válidas hoy en día.

Las historias en sí son de extensión variable, encontrando desde la brevedad de El Altar y el Escorpión, de unas cuatro páginas, hasta el relato que da el título a la antología, con treinta. En líneas generales, la calidad de los textos es muy buena. Pocos de estos cuentos, sin embargo, fueron publicados en vida del autor, debiendo esperar la mayoría hasta los sesenta para su presentación.

Historia tras historia, se nos va describiendo el reinado de Kull, un bárbaro proveniente de una tribu de la Atlántida, cuya población todavía no ha alcanzado la civilización (tal y como Howard entendía el término). Exiliado de su propio pueblo por no compartir sus creencias xenófobas (los atlantes son enemigos de todos los demás pueblos), Kull vaga por el continente Thurio durante años, hasta que llevado por los avatares del destino, acaba poniéndose sobre su cabeza la corona de Valusia, el más poderoso de los Siete Imperios, los reinos humanos que cubren la mayor parte del continente. Todo ello transcurre en un período prehistórico, muy anterior incluso a la Era Hiboria de Conan. Según la cronología incluida en la Enciclopedia de los Mitos de Cthulhu, de Daniel Harms, publicada por Chaosium (en España por La Factoría, en 2005), el reinado de Kull transcurre en torno al 20.000 a.C., mientras que Conan viviría sus aventuras unos 10.000 años después.

En realidad, sólo una de las historias, El exiliado de la Atlántida, nos muestra a Kull en un momento anterior a su coronación. El resto de historias nos ofrece sus aventuras ya como monarca.

Y son muchas y variadas esas aventuras suyas. Kull se enfrenta a conspiraciones de razas prehumanas infiltradas en la sociedad de su tiempo, a hechiceros no muertos como Thulsa Doom (un lich, en términos de D&D), a poderosas entidades primordiales que desean la destrucción de la vida mortal. Y de vez en cuando, también a hombres, que tratan de derrocarle para ocupar el poder que ostenta.

Encuentro particularmente buenos los relatos El Reino de las Sombras, Espadas del reino púrpura y Reyes de la Noche. Esta última, que cierra la antología, es particularmente reseñable, pues Kull comparte protagonismo con Brak Mak Morn, otro de los personajes recurrentes de Bob Dos Pistolas. Bran es rey de los pictos en la Britania romana, y lucha contra los romanos que, como civilizados que son, son decadentes, crueles y traicioneros. Howard tiene algún relato excelente protagonizado por este personaje, como Los Gusanos de la Tierra.

Pero en Reyes de la Noche, ante una inminente batalla contra las legiones enviadas por Roma para su destrucción, el rey picto confía en la magia de su consejero, que traerá un campeón del pasado para ayudarle en la lucha. Y su magia convoca a Kull, de un modo que recuerda poderosamente a las ocasiones en que, en la obra de Michael Moorcock, se encuentran diversas encarnaciones del Campeón Eterno.

Cuando se habla de Kull, suele darse por sentado el hecho de que es una versión de Conan, quizá con un estilo menos pulido. En realidad, eso no es cierto. Bueno, es verdad que hay enormes paralelismos entre los dos personajes. Ambos provienen de culturas bárbaras, ambos llegan, por sus propios méritos y después de una vida azarosa llena de aventuras, a lograr la corona del más poderoso reino de su tiempo. Y en ambos, la vida del monarca está sujeta a numerosas amenazas y peligros.

Incluso se da que el primer relato de Conan, El Fénix en la Espada, es una reelaboración de ¡Con esta hacha gobierno!, aunque introduciendo numerosos cambios en la trama y el estilo, cambios que fueron siempre a mejor, haciendo la versión de Conan muy superior a la de Kull, que no por ello deja de ser buena.

Pero los personajes, y el estilo de sus aventuras, son muy distintos. Conan es un hombre que vive por su instinto, nada dado a la reflexión y sí a los placeres, despreocupado de todo aquello a lo que no pueda alcanzar con sus sentidos, como le explica a Belit en sus conversaciones en La Reina de la Costa Negra. Por el contrario, Kull es un individuo proclive a la introspección, a meditar sobre cuestiones filosóficas y metafísicas. Indiferente a las mujeres, tampoco parece darse a los excesos con el vino y la comida.

Y mientras que las aventuras de Conan le llevan a enfrentarse casi siempre con enemigos humanos, incluso aunque éstos se valgan de recursos sobrenaturales, las amenazas de Kull suelen estar más allá del mundo de los hombres. Se encuentra con pueblos más antiguos que la humanidad, y con entidades primigenias, y se enfrenta a este tipo de peligros más a menudo de lo que se enfrenta a las espadas de otros hombres. Así fue como finalmente Howard abandonó a este personaje. Las historias eran rechazadas porque los editores las consideraban demasiado cercanas al género de terror sobrenatural más que a la fantasía épica. De modo que Kull fue dejado de lado para empezar de nuevo con una versión más aventurera: Conan.

Las historias de Kull suelen incluir esas cuestiones metafísicas anteriormente aludidas, tratando de dar profundidad a las historias. Puede que en algunas ocasiones el resultado no sea todo lo bueno que pudiera ser, pero tampoco hay ningún relato en esta antología que recurra a la fórmula “joven bella desnuda + monstruo que la acosa + héroe al rescate” a la que Howard se vio obligado a recurrir en alguna historia de Conan, con tal de que le publicaran (y así ganar algo de dinero para su maltrecha economía).

Mención aparte para El rey y el roble, poema incluido en la antología. Todas las muestras que he encontrado de la poesía de Robert E. Howard me han parecido buenas, y este no es una excepción, grandes versos llenos de épica. Es una lástima que no haya una edición de su poesía completa, algo parecido a Los Hongos de Yuggoth y otros poemas fantásticos (Valdemar, 2010), donde se recopilaba la poesía de Lovecraft.

En definitiva, creo que Los Reyes de la Noche es quizá, el mejor de los libros de Howard publicados hasta el momento por La biblioteca del laberinto, y las mejores historias de Kull no tienen nada que envidiar a las de Conan. Puede que su media de calidad sea incluso mayor.