Beowulf, autor anónimo

La historia es de sobras conocida: El pueblo al que gobierna el rey danés Hrothgar está sufriendo las depredaciones de Grendel, un monstruo que se acerca por las noches para devorar a quienes se atreven a quedarse durante la noche en Heorot, el salón del rey, situación esta que sufren durante doce años antes de la llegada de Beowulf, afamado guerrero de los gautas.

Hrothgar, no demasiado impresionado por el héroe, permite, sin embargo, que pruebe suerte. Y lo demás, cómo mínimo sonará a casi cualquiera: la lucha a brazo partido -literalmente- con Grendel, la persecución, el encuentro con la madre del monstruo. Menos popularizadas son las partes posteriores, con el regreso de Beowulf a su tierra, donde acaba convirtiéndose en rey que lidera una lucha desesperada contra pueblos invasores, y su última batalla, en compañía del único valiente que se atreve a acompañar a su rey, contra un dragón al que un codicioso ladrón ha despertado al robar en el túmulo en el que dormía.

Es la obra cumbre de la literatura en inglés antiguo, un texto encontrado únicamente en un manuscrito, el Códice Nowell, datado en algún momento entre los siglos VIII y XII. Aunque el texto se enmarca dentro ya del cristianismo, los personajes y las aventuras que viven son propios de las sagas.

En castellano es posible encontrar varias traducciones. Alianza tiene una -que complementa con la inclusión de unos cuantos poemas adicionales de mucha menor extensión-, igual que Cátedra -editorial que acostumbra a cuidar mucho sus publicaciones, con gran cantidad de notas explicativas del texto. El sello Minotauro también cuenta con una traducción, realizada sobre la que el propio J. R. R. Tolkien realizó en su momento, también con un extenso comentario y multitud de notas aclaratorias sobre la traducción (muchas de las cuales, me temo, no serán de gran interés a quien, al igual que yo, no tenga ciertos conocimientos especializados, pues tratan sobre aspectos de la traducción desde el inglés antiguo al moderno). Algunas de estas ediciones tratan de conservar el verso y la métrica del poema original -las ediciones de Cátedra y Minotauro, por ejemplo-, mientras que otras optan por prosificar el texto. Personalmente, he leído las ediciones de Alianza y Minotauro, y recomiendo más la primera a menos que lo que atraiga a esta lectura sea el nombre Tolkien y sus notas. El libro de Alianza es considerablemente más barato, y los textos adicionales también tienen su aquel.

Merece la pena hacer una lectura de este relato, tan manido y sobado por adaptaciones modernas, películas, series y lo que se les ocurra a los genios de turno -esos mismos que de manera cíclica se pasan por la piedra al mito artúrico, a Robin Hood o a Los Tres Mosqueteros con sus abominables adaptaciones-, y a los que no les importa caer en el mayor de los ridículos con tal de hacer caja. La verdad es que ni siquiera me gustó mucho la versión co-guionizada por Neil Gaiman, demasiado revisionista para ser de mi agrado.

El relato, dividido en dos partes muy diferenciables, la primera considerablemente más extensa que la segunda, comienza contando la historia de un héroe de una forma más o menos tradicional; hay un problema, aquí llega Beowulf para resolverlo luchando con monstruos y discutiendo con tipos demasiado celosos de su salvador para su propio bien. Es una muy buena historia, y de las que sientan las bases de lo que mucho más adelante sería la fantasía heroica, incluyendo guarida subterránea del monstruo y espada mágica.

Pero es la segunda parte, la de Beowulf como rey envejecido y hastiado por los años de lucha en la constante defensa de los gautas contra los invasores, la que realmente me gusta. Creo que es la que cuenta con los momentos más conmovedores, como cuando el rey decide partir en busca del dragón y nadie, excepto uno sólo de sus guerreros, Wiglaf, acepta acompañarle hasta semejante peligro. O la lucha en sí, en la que el héroe ya no es el vencedor predestinado, sino el valiente que se resigna a pagar el precio necesario para derrotar a su rival. Y el regreso de Wiglaf, con su discurso a todos aquellos que no se atrevieron a acompañar a su señor, pero que ahora disfrutarán de los frutos de la victoria.

Es difícil juzgar los aspectos más formales del poema, dado que sus traducciones pasan a menudo por más de un paso -la de Cátedra, tengo entendido, se realizó directamente sobre el texto original-, pero hay momentos brillantes en el poema, perceptibles incluso a pesar de la intermediación de los traductores. La métrica, por supuesto, es algo imposible de replicar, pero no así con otras fórmulas líricas empleadas en la obra, como los habituales kenning de las sagas escandinavas. 

En fin, dentro de una selección de esos clásicos que, entre otras cosas, pueden ser designados como los antepasados de la moderna ficción de fantasía, no cabe ninguna duda de que el Beowulf debería figurar.