Malaz; El libro de los caídos (1-4) de Steven Erikson

El embrión de esta saga fue, al parecer, una campaña de GURPS, y originalmente se tenía la intención de que fuese un guión cinematográfico. Sólo tras el rechazo de las productoras a ésto último, los creadores del universo malazano decidieron presentar su historia bajo una forma literaria. 

No he leído ninguna de las novelas de Ian C. Esslemont, con quien Steven Erikson (seudónimo de Steve Rune Lundin) comparte esta ambientación para sus novelas, pero sí las cuatro primeras ( Los jardines de la luna, Las puertas de la Casa de la Muerte, Memorias del hielo, La Casa de Cadenas) de la serie de Erikson, de un total de diez entregas. Es una saga de notable popularidad dentro del género de la fantasía, con algunas buenas razones para ello. También, a mi parecer, existen motivos para hacerme dudar sobre si algún día me decidiré a concluir la lectura de la serie.

El mundo que proponen estos autores es, agradable variación respecto a los tópicos más manidos del género, una ambientación que recuerda más a las civilizaciones de la Antigüedad que a la Edad Media. Un mundo en el que los imperios humanos conviven con los restos de razas mucho más antiguas que la propia humanidad. Y en el que los dioses caminan con facilidad entre los mortales, aunque con cuidado, pues no hay falta de héroes lo bastante poderosos como para ser capaces de amenazar a un dios. En este mundo, el insular reino de Malaz lleva tiempo dedicado a una agresiva campaña de conquista del cercano continente. Esta situación, que al principio deja a los malazanos en el papel de villanos, se descubre progresivamente más y más compleja, con motivos ocultos para todos estos actos, cuestiones de necesidad mayor y eso. Después, la situación se complica todavía más. Y luego, más aún.

Erikson imita en sus libros -algo que él mismo no ha tenido problemas en reconocer- el estilo de Glen Cook. Pero si en las Crónicas de la Compañía Negra la lectura no ofrece ninguna concesión al autor, que se suma al desarrollo de la trama una vez comenzada ya la historia, y que tendrá que enterarse de lo que ocurre con las explicaciones que se dan sobre la marcha, la serie Malaz lleva esta actitud mucho más lejos. Los libros de Cook ofrecen oportunidades de comprender o deducir la situación, pero Erikson a menudo oscurece sus propias tramas de una forma deliberada. Numerosas referencias ominosas a lo que ocurrirá, misteriosas referencias a los planes que están en marcha, pero pocas cosas claras. Y después de un par de miles de páginas, la información finalmente revelada me parece relativamente escasa.

En cambio de lo que no escasea esta serie es de personajes. Docenas y docenas de personajes distintos, muchos de ellos muy importantes, por lo visto, pues cada nuevo volumen suma unos cuantos protagonistas más a esta inmensa historia. Lástima que a Erikson no se le de demasiado bien la caracterización; La verdad es que la mayoría de personajes importantes -hay unas cuantas y agradables excepciones- me resultan muy similares entre sí, y a la larga, su gran número los vuelve indistinguibles.

Quizá lo peor es darse cuenta del modo en que algunos elementos se repiten en cada entrega. Parece un hecho ineludible el que, una vez algún personaje comienza un viaje moderadamente largo, acabe encontrándose con un ente atrapado desde tiempos inmemoriales. Uno no le puede dar una patada a una piedra sin que debajo de la misma no se encuentre un dios/demonio/poderoso miembro de una raza casi extinta o lo que sea. Ocurre con tanta frecuencia que se roza -o se supera- el ridículo.

Y además, los libros son masivos. Varios centenares de páginas -aproximándose al millar, algunos de ellos-, escritas con ese estilo que oscurece la información al lector, lleno de personajes difíciles de diferenciar, y con el recurso fácil de los prisioneros antiguos (Como si, en lugar de los dos tipos con pistola que entran por la puerta, lo que Erikson mete en su historia cuando se bloquea es alguna criatura mágicamente atrapada desde largo tiempo), hace que seguir la trama sea complicado. Leer las novelas a medida que van siendo publicadas tiene el inconveniente de que, entre la enorme cantidad de datos y el tiempo transcurrido entre la publicación de una y otra, se puede cubrir una buena porción del nuevo libro antes de recordar lo ocurrido y unir cabos entre lo que se está leyendo y el contenido anterior. La alternativa sería leer la serie completa de corrido, algo que, reconozco, supera en mucho mi capacidad de atención y mi paciencia. Que unos personajes descubran una misteriosa situación en el primer libro, y esperar luego a la cuarta entrega para descubrir, por una narración paralela en el tiempo, con un protagonista diferente, qué es lo que ocurrió antes de que los del primer libro encontraran la escena puede ser, tal vez, exigir mucho del lector.

Todo lo anterior da una imagen bastante negativa de la serie, cierto. Pero Erikson también tiene sus virtudes en su obra, y para muchos lectores, los aspectos positivos de la serie superan a sus defectos. 

Para empezar, el mundo es, como mencionaba al principio, refrescantemente novedoso respecto a los universos pseudomedievales que predominan en el género. Las culturas descritas por Erikson están, curiosamente, mucho mejor caracterizadas que sus personajes -no en vano, el autor tiene formación en Arqueología y Antropología-, y son muy ricas en detalles curiosos. Las novelas de este autor se basan pues, en el mundo en el que se sitúan, más que en los personajes que las protagonizan. Aunque Joe Abercrombie, por ejemplo, me gusta mucho más, la idea del Círculo del Mundo como ambientación rolera me deja más bien frío. En cambio, la idea de explorar el mundo de Malaz y sus exóticos detalles en un juego de rol sí resulta interesante.

El tratamiento dado a la magia y lo sobrenatural también me gustó mucho en esta serie. La magia se divide en sendas, poderes de orden casi temático, cada uno relacionado con un plano de existencia diferente, del que se extrae la energía que produce la magia. En algunos aspectos, se puede vislumbrar la magia de GURPS, aunque el autor ha tenido el buen tino de ir mucho más allá, desarrollando un estilo muy personal. Los miembros de las razas no humanas, aunque en ocasiones pueden ser relacionados, por su descripción física, con algunos tópicos también de origen rolero, en realidad suelen resultar muy originales, alejados del canon de Tolkien. Existe toda una mitología e historia del mundo que el autor apenas permite vislumbrar al lector, pero que se intuye muy rico en contenidos. Como decía, el mundo en sí contiene muchos más detalles y matices que cualquiera de sus habitantes.

Y la forma en la que los mortales pueden llegar a relacionarse con los seres sobrenaturales, particularmente con los dioses, aunque puede chocar al principio, no se diferencia mucho de la que refleja, por ejemplo, los mitos griegos, donde las deidades se entrometen en los asuntos mortales -y de vez en cuando, salen bastante escaldadas- sin ningún problema, y sin que eso resulte extraño para nadie. Malaz es algo similar. También recuerda a las antiguas mitologías la presencia de los numerosos héroes, individuos de poder extraordinario, con habilidades y armas mágicas que hacen que ejércitos enteros se lo piensen antes de buscarles las cosquillas. Estos conviven con muchos otros individuos de capacidades más mundanas, aunque afortunadamente el grado de protagonismo de unos y otros no va en función de su poder. Algunos de los personajes más importantes e interesantes de la trama, los componentes de la unidad militar malazana apodada los Abrasapuentes, son soldados de élite, pero en definitiva, tipos más o menos normales, que poco tienen que ver con los pesos pesados que se pasean por el mundo. De nuevo, la influencia de Glen Cook se deja ver de forma muy clara. Y los personajes que han recibido suficiente cuidado por parte del autor como para ser distinguibles del resto suelen quedar en el recuerdo del lector.

Y aunque el conjunto de la trama general puede resultar muy vago, cada novela, de forma individual, tiene su propio interés. Ya sea la odisea de un ejército que protege refugiados en una travesía por el desierto en la que están siendo continuamente hostigados por un enemigo muy superior en número, o la historia de un mercenario al que una deidad ha escogido como su representante mortal durante un brutal asedio en el que se acaba luchando casa por casa.

En definitiva, no me atrevo a recomendar abiertamente esa serie de novelas. Barroca en su desarrollo, deficiente en sus personajes pero sobresaliente en el mundo que recrea. Una trama llena de elementos originales, pero también con algunos repetitivos (no tantos como, por ejemplo,La Rueda del Tiempo, pero  aun así hay cosas que se repiten una y otra vez), y con una lectura que se vuelve más interesante cuanto más pueda aguantar el lector con la misma trama, libro tras libro. Si la idea de leer varios volúmenes enormes seguidos de la misma historia no te intimida o te resulta aburrida, podrías probar a darle una oportunidad a Malaz: El libro de los caídos. Por el momento, a mí se me ha hecho muy cuesta arriba seguir con esta serie, pero quizá la retome más adelante.